Soldaat Joe E. Mann, gestorven als held

Joe Mann was een Amerikaanse soldaat in de Tweede Wereldoorlog. Bij de luchtlandingen op zondag 17 september 1944, onderdeel van Operatie Market Garden, landde hij nabij Son en Best. Zijn taak was om de brug over het Wilheminakanaal bij Best zo lang mogelijk te bezetten. In de bossen tussen Best en Son bevonden zich sterkere Duitse troepen dan verwacht. De diverse Amerikaanse pelotons de op weg waren naar de brug raakten het onderlinge contact kwijt. De opdracht bleek onuitvoerbaar en de compagnie trok zicht terug, behalve een groep met daaronder Joe Mann.

Uniek beeldmateriaal! Beelden van de ceremonie van het onthullen van het gedenkbeeld:

‘Grenade’

In de ochtend zagen de mannen dat ze tegenover een overmacht aan Duitse troepen lagen die de brug opbliezen. Twee man, Mann en Hoyle, deden een uitval en stelden met een bazooka twee Duitse 88m-kanonnen buiten gevecht. Mann raakte door gevechten zwaargewond aan zijn schouders en armen. Er volgde meerdere aanvallen van de Duitsers en uitbraakpogingen om hulp te vinden. Soldaten stierven, hulp kwam er niet.

In de ochtend van 18 september was er dichte mist. De Duitsters dachten dat er geen Amerikanen meer waren. Een Duitse patrouille stuitte op de groep soldaten. Mann zat met zes anderen in een dekkingskuil. Er volgde een gevecht waarbij handgranaten werden gebruikt. Er ontplofte een granaat in het gezicht van soldaat Laino; hij kon niet meer zien. Hij voelde even later nog een andere granaat vallen en gooide die terug. Soldaat Koller werd door een kogel in de slaap geraakt maar hij overleefde het! Een volgende granaat kwam bij Mann terecht. Die kon hem niet teruggooien wegens de verwondingen aan zijn armen. Hij riep: ‘Grenade’ en gooide zich ruggelings op de granaat. Hij stierf kort na de ontploffing. Dankzij zijn opoffering werden er van de zes mannen in de kuil slechts drie vrij lichtgewond, de rest bleef ongedeerd. De Duitse aanval hield aan en Wierbowski besloot tot overgave. Bij een grootscheepse aanval later op die dag wist de groep zich weer te bevrijden en nam  daarbij hun bewakers gevangen.

Eerbetoon

Mann kreeg voor zijn daden postuum de hoogste militaire onderscheiding: de Medal of Honor. Het Amerikaanse leger heeft een schip naar hem genoemd, USNS Private Joe E. Mann. Op de plaats waar Mann is gesneuveld aan de Boslaan-zuid in Best, nabij het Wilhelminakanaal staat een monument voor hem. Daarnaast is er het natuurtheater en het oorlogsmonument. Dit monument is onthuld op 17 september 1956 door Manns ouders. Wij zijn er trots op zijn naam te mogen dragen.